目视比色法是指用眼睛观察，比较溶液颜色深度，以确定物质含量的方法。使用仪器简单，操作简便，适宜于大批试样分析。通常在白光下进行测定，因此有些显色反应虽然不符合朗伯-比耳定律时，但仍可用目视法测定。但目视比色法依靠人的眼睛来观察颜色深度，有主观误差，准确度不高，测定的灵敏度不太高，且只能得出一个溶液溶度范围，不能更精确一些。
常用的目视比色法是标准系列法：用一套由相同质料制成的形状大小相同的比色管，将一系列不同量的同一标准溶液，依次加入各比色管中，再分别加入相同量的显色剂和其他化学试剂，并控制其他实验条件相同，最后稀释至同样体积。这样便成一套颜色逐渐加深的标准色阶。将一定量的试液置于另一支比色管中，在同样条件下显色，稀释至同样体积。从管口垂直向下观察（也可以从比色管侧面观察），如果试液颜色与标准色阶中某标样的颜色深度相同，则说明这两支比色管中的溶液浓度相等。如果被测试液的颜色深度介于相邻两支标准溶液的颜色之间，则试液的浓度也就介于这两个标准溶液的浓度之间。
目前在现场水质检测中目视比色法主要应用于色度、砷、铜等项目快速检测。
色度不仅是饮水水质感官性状的重要指标，也是饮用者直接判断水质好坏及其安全性的重要依据。水的色度大于15度时多数人即可察觉，大于30度时所有的人均可察觉到并感到厌恶。饮用水的颜色是由带色物质、金属或高色度工业废水污染造成的。天然水由于地质原因或工业废水污染，一些特殊物质使水呈现其他颜色。饮水出现颜色可能是水受到污染和对人体健康存在具有潜在危害的信号，必须查明原因并采取措施予以纠正。
天然水中一般因含有Fe（Ⅱ，Ⅲ）、Mn（Ⅱ）等金属离子以及腐殖质，使水体着色。对于较清洁、带黄色调的天然水和饮用水的色度，国标采用“铂钴比色法”，对于含较深色度的纺织、印染、有机合成等工业废水，采用“稀释倍数法”。这两种方法简单易行，前者色调稳定，接近天然水，后者不需要其他的化学试剂，故被广泛采用。
然而，在实际应用中，两种方法均有一定的缺陷。铂钴比色法中，色度为5～25度时区别不明显，不易判别，人为误差大。稀释倍数法中，因水样色调差异大，不同颜色色调对视神经刺激反应不同，判别时难免带有个人的主观随意性。并且，何时为稀释的终点（无色），难有统一的标准，因人而异。即使是同一个人，采用不同的稀释方法，最终的结果也会相差很大。
水的颜色种类多种多样，一般一种颜色在可见光范围内只对应一个最大吸收波长λmax。由于颜色光发射波长与吸收波长是互补的，因此λmax定性了水样呈何种颜色。用λmax对应的Amax去定量颜色的深浅与人的目视感觉是相一致。王安等利用分光光度计代替人眼的判断，改进目视比色法。选用废水的最大吸收波长比色，以仪器的检出限为稀释终点，改进稀释倍数法，统一判别标准，提高其测定方法的准确度。
砷在化合物中的氧化态主要有-3价（砷）、+3价和+5价。尽管元素砷的毒性较小，但砷的化合物毒性却很大，三价砷比五价砷毒性更大，天然水流经矿时可能会含微量的砷，但砷主要存在于冶炼、农药、制革、染色等多种工业废水中，其存在形式主要是砷的各种化合物及离子。它们不仅有剧烈毒性而且可在人体内蓄积引起慢性中毒。近年来的研究工作表明砷还有致癌作用。我国现行《生活饮用水卫生标准》规定砷的最低浓度为0.01mg/L。
有效控制砷污染，需要发展快速有效的砷检测方法。目前商用的砷检测试剂盒是在传统的砷斑法（目视比色法）基础上开发出来的，存在测试时间长、操作步骤烦琐等不足，而且传统的砷斑法需要使用强酸试剂，安全性差，这也严重阻碍了其推广使用。
铜是一种过渡金属，广泛存在于天然水体中，在饮水中铜的浓度随着水的pH值、硬度以及在管网系统中是否使用铜管而差异很大。铜是人体所必需的微量元素，是机体内多种金属酶的组成成分。经水摄入过量的铜可能引起急性胃肠道反应，然而对其确切浓度尚未能确定。铜的毒性小，但摄入过多可导致恶心、腹痛等，长期摄入过多的铜可导致肝硬化。水中铜含量达1.5mg/L时，有明显金属味；含量超过1mg/L时，可使衣服及白瓷器着色。我国《生活饮用水卫生标准》规定，铜在饮水中限值为1.0mg/L。
目视比色分析在化学分析中是一种普遍应用的微量分析方法，它以肉眼观察比较样品溶液与标准溶液或色标颜色深度，找出光线通过溶液被吸收后与标准溶液强度相等的吸光值。由于眼睛不能直接测量消光度，对颜色深浅的分辩常常不准确，光线和比色方法不同均会产生较大误差。
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