高锰酸盐指数（PV）、化学需氧量（COD）和生物化学需氧量（BOD5）都是间接地表示水中有机物污染的综合指标。PV和COD是在规定条件下，水中有机物被KMnO4、K2Cr2O7氧化所需的氧量（mgO2/L）；BOD5是在有溶解氧的条件下，水中可分解有机物被微生物氧化分解所需的氧量（mgO2/L）。这些指标的测定值都没有直接表示出污染物质的组成和数量，并且测定受试剂浓度、H+浓度、温度、时间等条件影响，测定时间也较长。
比较而言，PV的测定需时最短，但KMnO4对有机物的氧化率低，所以只能应用于较清洁的水，并且不能反映出微生物所能氧化的有机物的量。
COD几乎可以表示出有机物全部氧化所需的氧量。对大部分有机物，K2Cr2O7的氧化率在90%以上。它的测定不受废水水质的限制，并且在2～3h内即能完成，但是它也不能反映被微生物所能氧化分解的有机物的量。
BOD5反映了被微生物氧化分解的有机物量，但由于微生物的氧化能力有限，不能将有机物全部氧化，其测定值低于COD，由于测定时间太长（5d），不能及时指导生产实践，此外还较难适用于毒性强的废水。
尽管PV、COD、BOD5都是间接地表示水中有机物污染综合指标，但不能全面地反映水体中被有机物污染的真实程度，只能表示水中有机物质的相对数量，并且应用范围还有一定局限性，但在目前仍是重要的水质分析方法和水污染控制的评价参数。
图是PV、COD和BOD5三种指标对一些有机物的氧化率。表中理论需氧量（ThOD）是按照化学反应式完全氧化时1g有机物所需要的氧的克数。氧化率是三种指标的需氧量分别与理论值对比得到。实际上，此表反映出各项指标对同一种有机物的氧化程度。由表中数据可见，对水中同一种有机物的氧化率大小是COD>BOD5>PV。一般废水中BOD5/COD为0.4～0.8，COD与BOD5差值可认为是没有被微生物氧化分解的有机物。
通常来说，未受到严重污染的水体、城市污水和工业废水，有机物在一般条件下多具有良好的生物降解性。测定BOD5确能反映出有机物污染的程度和处理效果。如无条件或受水质限制而不能作BOD5测定时，可以测COD。
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